一块小肥皂，搓出日本花王的百年历史
✱ 此文最近更新于 2020 年 06 月 01 日 ，由于某些文章具有时效性，如若发现请留言告知。
谁能想像，一块小小的固状石碱（肥皂），竟能耐得住日本人挑剔、严格的清洗需求，默默地长销超过百年。不禁令人好奇，究竟「肥皂」开始以企业化的模式，规格化的大量被生产之前，是历经了多少次的实验和技术改良，才逐渐发展成现在的样子；而搓洗肥皂后的绵密泡沫或飘散出的香味，又是如何乘载祖母时代的怀旧风情，或是象征记忆中母亲手中的那份温暖。
关于「清洗」这档事
明治以前，日本人对于卫生的观念仍十分薄弱，在江户时代钱汤诞生之前，沐浴、清洗的动作，与宗教的仪式息息相关的，指的是在祭神前，先以清水冲洗身上的污垢，让身心呈现出洁净的状态。在日本最早的佛教史籍中就记载，笃信佛教的光明皇后广设澡堂、施浴千人的民间传说，药师如来化身为一位身患恶疾，皮肤不时还散出恶臭、流出脓血的第一千名民众，皇后最后亲自替他清洗身体，并以口吸出他身上的脓血。
而僧侣及法师，与温泉的发展其实有着十分密切的关联性，当他们在四处宣教的路上，沿途顺带发现许多温泉的所在，为提倡念佛沐浴、沐浴功德的观念，开始搭建佛寺，设置免费的汤屋和浴场，像是从空海的故事延展，除了北海道跟冲绳以外，日本各地目前所能见到的「弘法之池」，就带有些微宣教的意味，仪式前的清洗或温泉沐浴，亦可被视为过去传教的手段之一。
日本最早的石碱制造所
即便到了江户时代，有研究兰学的医疗学者曾自行实验，制造出作为泻剂的医疗用肥皂，但这跟我们现今所认知，被用来清洗各种衣物或用具，甚至还可再细分成洗手用、脸与身体用的肥皂，在功能和用途上仍有所差异。
日本从明治维新开始，大量接收西方近代的文化与技术，并在各领域进行一连串的改革，促使保守的日本在文化思想和观念上逐渐开化，包含生活中的守时观念与卫生习惯，越来越多的日本人开始使用肥皂来清洗身体，但当时所使用的肥皂大多是从国外进口。
1873年3月，堤矶右卫门于横滨创立日本最早的石碱制造所，同年7月成功研发出商业化规格，可量产的「洗濯石碱」，隔年亦成功研发出「化妆石碱」 ，但在那之前，堤矶右卫门为了研发和实验，积欠下的巨额债务是让他近乎破产。
成功量产或在日本国内大大小小博览会上的获奖成就，并未让他就此一路顺遂，在物价紧缩和同业竞争者不断增加的影响下，经营开始出现了危机，1890年歇业的隔年，堤矶右卫门因病离世，唯一的儿子又早年夭折而后继无人，制造所内的职人们被迫四处离散，却也因此催生出花王（去购买）、资生堂（去购买）等品牌的肥皂制造事业。
靠「清洗」称王，不断变脸进化的月亮脸
若对一个在战后出生的日本人，问及关于对肥皂品牌的印象或使用经验，绝大多数的人应该会回答：「花王」。无论当时是否家中的经济能够负担，花王的品牌形象和知名度，直到百年后的现在都还相当地高。花王自1890年起，开始销售他们的第一个清洗产品「花王石碱」开始，一路走来快要130个年头，仍不断地在产品上创新与进化，以「清洗」作为企业根基，坚持「只做好的产品」，这些精神和战力全都源自于创始人在事业上曾经遭遇过的挫折。
花王的前身——「长濑商店」，一开始是以进口国外的小物，包括文具用品和肥皂等生意为主，当花王的创始人长濑富郎首次接触到国外的肥皂时，深刻感受到日本国内所制造的肥皂，无论是品质或设计等方面，都无法与国外相比和竞争，于是就在这念头下，决定投入肥皂的制造，找来当时已经独立门户的友人，知名的石碱职人村田龟太郎，并说服他一起合作。
花王之所以被称作为「花王」，当初是因为长濑富郎希望能够做出如国外品牌一样，可以用来清洗脸部、身体的高品质「化妆石碱」；而脸的日文是「 かおう」 （KAO），在花王石碱正式推出之前， 从日文发音所对应到的汉字当中，像是「香王」、「华王」等来挑选，最后则是选了「花王」。
就连品牌商标也是不假他人之手，由长濑富郎自己设计绘制。之后，为了让商标有更吉利正向的含意，把原本接近圆形的人脸下弦月口中吐出「花王石碱」的设计，慢慢修改成上弦月的角度方向，设计也更接近现代风的简洁线条。
日本国产自制、高品质的「花王石碱」，成为当时中元节或岁末年节时必送的高级礼品之一。1920年代，随着日本各地铁路的兴建，花王率先使用设置在铁路沿线的户外大型看板，作为宣传广告的工具，再加上生产工厂的增建，不断地得以扩大事业版图和其销售通路，但在那之前，创始人长濑富郎却因罹患肺结核，在他48岁时（1911年）过世，再没机会看见此片光景。
销售，要像牛在行走时的步伐
明治末期（1909 年），正当花王的事业即将要面临到接班人挑战的同时，关西大阪市东区的一处小工厂，初代社长宫崎奈良次郎也决定走上肥皂制造的道路。他靠着良好的人品性格与好的销售手腕，逐渐打响其名号，成功坐镇京阪神一带，成为当时另一可与其他知名品牌竞争的制造商之一。之后，又顺利自佐藤贞次商店的手上取得该款肥皂品牌的使用权，从单纯的制造商转型，正式成为「牛乳石碱」的品牌公司。
二战前开始，肥皂制造中会使用到的原料油脂——「硬化油」被列为战争的指定物资，而变得十分不易取得，结果当时原本全国有超过四百多家以上的肥皂品牌业者，纷纷自1940年后停业跟消失，最后仅剩下四十多家。好不容易才刚在肥皂业界站稳脚步的「牛乳石碱」，因工厂受到战火波及而必须暂时停业。
到了战后，在全社员们齐心努力下，立刻进行剩料清点，并开始着手恢复生产。靠着战争期间配给发放的制度，反倒与消费者和相关业者等建立起相当程度的信赖关系，「牛乳石碱」才能从战后的荒芜余烬中迅速重生。
日本自1951年起开放民营的广播，当时牛乳石碱公司赞助一个「歌谣50年史」的广播节目播出，而在节目开始之前，固定会进一段象征该品牌的特别音效：「哞～哞～ 」，在那个歌谣的黄金年代，歌谣节目的高收听率促使牛乳石碱一跃成为全国家喻户晓的肥皂品牌。
除了广播，就连电视节目的赞助以及节目广告，都是抢在业界前头。在牛乳石碱所有赞助播出过的节目里头，最特别也是最火红的，是一个自1961年播出开始，总共播出615集，长达11年的娱乐节目——「 シャボン玉ホリデー」（暂译：肥皂泡泡假期），也是当年日本电视节目民营开播以后，第一个音乐型态的节目。
今年是日本明治维新的150周年纪念，许多媒体和出版社则是以专题报导或特集的方式，介绍一些自明治创业以来，销售超过百年的品牌，以及其长销热卖的商品。然而，因为制造方法的演进和原料使用的改变，以及合成清洁剂的出现，这块小小的「肥皂」，自宣教仪式当中诞生，一路跟着卫生观念的普及而成长，途中也因几次战争所导致的原料匮乏而后退，又在战后的经济快速成长和泡沫时期的发展下到达高峰，它所代表的，不光是一个简单的搓揉泡沫或清洗动作而已，其背后所象征的意义，可是浓缩一段关于日本清洁卫生的百年历史。
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